中国1979年恢复了高考，可以说在之前的日子里，中国的读书人少了一个成长的渠道，而刘震云1978年复员，在家乡当中学教师，同年考入北京大学中文系，是当年河南省高考文科状元。
1982年开始创作，1987年后连续在《人民文学》发表了《塔铺》、《新兵连》、《头人》、《单位》、《官场》、《一地鸡毛》、《官人》、《温故一九四二》等描写城市社会的“单位系列”和干部生活的“官场系列”的作品，引起强烈反响。在这些作品中，他迅速表现出成为大作家的潜在能力，确立了创作中的平民立场，将目光集中于历史、权力和民生问题，但又不失于简洁直接的白描手法，也因此被称为“新写实主义”作家。
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